Η μεγαλύτερη -για πολλούς- και χαρακτηριστικότερη φωνή στην ιστορία του AOR γεννήθηκε στην μικρή πόλη Flint, στο Michigan των Ηνωμένων Πολιτειών, στις 12 Απριλίου του 1954. Το όνομά του: Mark Edward Free. Μεγαλωμένος σε πολυμελή οικογένεια, ο Mark ήταν ο μόνος από τα 5 αδέλφια που ξεκίνησε να τραγουδάει από νεαρή ηλικία.
Το μουσικό του ξεκίνημα έγινε στο Γυμνάσιο, όπου συμμετείχε (ως τραγουδιστής και drummer ταυτόχρονα παρακαλώ!!) στη σχολική μπάντα με το όνομα Transmigration. Το σχολείο τελείωσε, τα drums έμειναν πίσω και ο νεαρός καλλιτέχνης αποφάσισε να ασχοληθεί αποκλειστικά με το τραγούδι. Επί 2,5 χρόνια εμφανιζόταν σε bar και rock clubs με τους Max Bone, μια τοπική hard rock μπάντα που είχε δημιουργήσει με παιδικούς του φίλους. Η αρχή είχε ήδη γίνει και ήταν πλέον θέμα χρόνου για τον νεαρό και φιλόδοξο Free να απεγκλωβιστεί από τα στενά όρια της κωμόπολης του και να ανοίξει τα φτερά του για κάτι μεγαλύτερο. Το 1975, ο 21χρονος Mark μετακομίζει στη Nevada του Las Vegas, όπου κάνει πετυχημένες εμφανίσεις στο
Hilton Hotel & Casino με τους Sky Blue και λίγο αργότερα εισχωρεί σε διάφορες rock μπάντες όπως τους Kid America και Modern Design ηχογραφώντας παράλληλα διαφημιστικά jingles που προορίζονταν για το ραδιόφωνο, για λογαριασμό διάφορων εταιρειών καταναλωτικών προϊόντων.
Η πρώτη του επαγγελματική ηχογράφηση θα γίνει το 1983, όταν και απαντώντας σε μια αγγελία, θα του προσφερθεί η θέση του τραγουδιστή στην νεοσύστατη τότε μπάντα του κιθαρίστα και μετέπειτα δημιουργού new age μουσικής, David Arkenstone. Με τους The Ark, όπως και ονομάστηκε το γκρουπ, ηχογράφησε μερικά demo κομμάτια και τίποτα παραπέρα αφού, το λαμπερό lifestyle της πόλης γοήτευσε τον νεαρό τραγουδιστή και τον οδήγησε στο Los Angeles ένα χρόνο αργότερα και κάπου εκεί το όνειρο γίνεται πραγματικότητα. Η γνωριμία του με τον ήδη γνωστό τότε drummer Carmine Appice ήταν η αρχή για αυτό που θα ακολουθούσε. Οι εκπληκτικές του φωνητικές ικανότητες, η τρομερή και απαλή χροιά και η τεράστια έκταση στην φωνή του, δεν άφηναν περιθώρια αμφισβήτησης στον έμπειρο ντράμερ ο οποίος στην κυριολεξία “μαγεύτηκε” από τον νεαρό και φιλόδοξο ανερχόμενο τραγουδιστή.
Μαζί, σχηματίζουν τους θρυλικούς King Kobra και υπογράφουν με την Capitol Records το 1984. Ακολουθούν δύο αρκετά επιτυχημένα albums: το πιο σκληρό “Ready To Strike” το 1985 και το πιο μ
ελωδικό (AOR) “Thrill Of A Lifetime” το 1986, με τους David Michael-Philips και Mick Sweda στις κιθάρες και τον Johnny Rod στο μπάσο. Μετά από δύο επιτυχημένες αμερικανικές περιοδείες, ένα τεράστιο φεστιβάλ (Mexican-American Friendship Festival) στο Acapulco του Μεξικό, αλλά και συμμετοχές ως opening act στην sold out τότε περιοδεία των KISS, ο Free εγκαταλείπει τους K.K. και μαζί με τους Erik Scott (μπάσο), Jan Uvena (drums) και Danny Jacob (κιθάρα) σχηματίζει τους Signal (όνομα το οποίο ο Mark μισούσε, όπως θα αποκαλύψει αργότερα) το 1987, και σε συνδυασμό με την συνθετική δεινότητα του φοβερού Mark Baker, οι Signal στην ουσία αποτέλεσαν αρχικά ένα φιλόδοξο AOR project. Εκείνο το διάστημα, προκειμένου να εξασφαλίσει τα προς το ζην, ο Mark δούλευε παράλληλα ως οδηγός σε εταιρεία courier στο L.A., όπως θα δήλωνε σε συνέντευξή του αρκετά χρόνια μετά. Ταυτόχρονα, ηχογραφούσε demos (επί πληρωμή) για διάφορους συνθέτες, πράγμα που τον βοήθησε να καλλιεργήσει περαιτέρω τις φωνητικές του ικανότητες. Κάτι που λίγοι ίσως γνωρίζουν, είναι ότι εκείνη τη χρονιά ο Free ερωτεύτηκε και τελικά παντρεύτηκε στις 24 Ιουνίου του ’89 την Laurie Richardson, μια πανέμορφη ραδιοφωνική παραγωγό, με την οποία χώρισαν δύο χρόνια αργότερα, εξαιτίας προσωπικών προβλημάτων του καλλιτέχνη. Τρία χρόνια μετά, τον Απρίλιο του ’90, και αφού έχουν υπογράψει με την EMI Records, κυκλοφορούν σε παραγωγή του Kevin Elson (Journey, Europe) το “Loud & Clear”, ένα από τα κορυφαία και πιο αξιόλογα AOR album στην ιστορία της μουσικής. Δυστυχώς, οι μουσικές συνθήκες της εποχής, το σχεδόν ανύπαρκτο promo και το “grunge τσουνάμι” που ακολούθησε δεν ευνόησαν ώστε το συγκρότημα να γνωρίσει την επιτυχία που άξιζε, οδηγώντας τους στη διάλυση λίγους μήνες αργότερα, μετά από μόλις 5 ή 6 live shows.
Η τεράστια φωνή του Mark Free όμως δεν θα έμενε ανεκμετάλλευτη και το επόμενο καλλιτεχνικό βήμα δεν άργησε να γίνει. Το 1991 και μαζί με τους Bruce Gowdy (κιθάρα), Jay Schellen (drums), Larry Antonino (μπάσο) και Guy Allison (πλήκτρα) σχηματίζουν τους Unruly Child, υπογράφουν με την Atlantic/Interscope Records και κυκλοφορούν το ομώνυμο ντεμπούτο album τους το 1992. Παρά τις καλές κριτικές και τη θερμή αποδοχή από τον μουσικό τύπο της εποχής, και αυτό το συγκρότημα είχε την τύχη του προηγούμενου, οπότε ο Free αποφάσισε να συνεχίσει ως solo καλλιτέχνης. Το 1993 κυκλοφορεί το αριστουργηματικό “Long Way From Love” από την αγγλική Now & Then Records, το οποίο θα επανακυκλοφορήσει 5 χρόνια αργότερα από την νεοσύστατη (τότε) Frontiers Records με bonus live υλικό από την mini tour που διοργάνωσε η εταιρεία για την προώθηση του εν λόγω album καθώς επίσης και επιπλέον bonus studio tracks. Πρόκειται ουσιαστικά για μια συλλογή από demos που είχε αναλάβει (προσληφθεί για την ακρίβεια) να ερμηνεύσει ο Free για λογαριασμό του συνθετικού δίδυμου Judithe και Robin Randall (μητέρα και κόρη) την διετία 87-89 και που αποτέλεσαν το βασικότερο στοιχείο της επιτυχίας του “Long Way From Love”, ένας δίσκος-Ευαγγέλιο για το AOR ιδίωμα που μέχρι σήμερα εξακολουθεί να λαμβάνει διθυραμβικές κριτικές. Τελικά, τα κομμάτια αυτά, έμελλε να κυκλοφορήσουν με τη φωνή του αρχικού τους ερμηνευτή.
Τον Οκτώβριο του ’93, ο Mark Free συμμετέχει στο πρώτο “The Gods Of AOR Festival” στην Αγγλία, όπου πραγματοποιεί μια αξιόλογη εμφάνιση ερμηνεύοντας επιλεκτικά κομμάτια από όλη την δισκογραφική του καριέρα. Αυτό ήταν και το τελευταίο του show ως Mark. Οι αλλαγές στην εμφάνιση του καλλιτέχνη είναι κάτι παραπάνω από εμφανείς. Με εξαίρεση το μακρύ μαλλί, ο 39χρονος Free έχει αποποιηθεί εντελώς το rock στυλ στο ντύσιμο. Εμφανίζεται ελαφρά μακιγιαρισμένος, ντυμένος με κλασσικό πουκάμισο και φαρδιά παντελόνα, ενώ έχει μακρύνει τα νύχια του. Το μόνο που θυμίζει τον παλιό “καλό” Mark Free των King Kobra και Signal είναι η αναλλοίωτη φωνή του. Η δεύτερη “γυναικεία” φύση του καλλιτέχνη έχει αποκαλυφθεί, μετά από πολλά χρόνια καταπίεσης και δεν υπάρχει γυρισμός. Ένα μήνα αργότερα (τον Νοέμβρη του ’93) ο Free μας ξανασυστήνεται ως Marcie Free και υποβάλλεται σε επέμβαση αλλαγής φύλου λίγο αργότερα. Παράλληλα, ηχογραφεί και ένα δεύτερο solo album σε demo μορφή με τον τίτλο “Now Is The Time”, το οποίο δεν έμελλε να κυκλοφορήσει ποτέ (το διακίνησε ωστόσο αρκετά χρόνια αργότερα μέσω του προσωπικού της site) και περιείχε μερικά αξιόλογα lite AOR κομμάτια χωρίς όμως να μπορεί να συγκριθεί βεβαίως ούτε κατ’ ελάχιστο με τον masterpiece προκάτοχό του. Εν τω μεταξύ, την ίδια χρονιά (1993), οι Unruly Child, έχοντας μείνει εκτός δισκογραφικής εταιρείας και αλλάζοντας το όνομα της μπάντας σε Twelve Pound Sledge, ετοιμάζουν νέο υλικό με την ελπίδα να κυκλοφορήσει κάποια στιγμή, κάτι που γίνεται τελικά το 1996 σαν solo album της Marcie (πλέον) Free με τον διόλου τυχαίο τίτλο θα λέγαμε, “Tormented” (= βασανισμένος), αν αναλογιστεί κανείς
την ψυχολογική κατάσταση του καλλιτέχνη τη συγκεκριμένη περίοδο.
Μετά από 20 χρόνια αξιόλογης μουσικής πορείας, ο Free αποφασίζει να αποσυρθεί από τα μουσικά δρώμενα το 1995 και να επιστρέψει στο Michigan, προκειμένου να βρίσκεται κοντά στην οικογένειά του, η οποία φαίνεται ότι στήριξε από την αρχή τις προσωπικές επιλογές του καλλιτέχνη. Δεν έγινε το ίδιο και με την πρώην γυναίκα του, η οποία μέχρι και σήμερα δεν θέλει να έχει καμία επαφή με τον Free. «Η Laurie ήταν και θα είναι η τελευταία μου ερωτική επαφή με έναν άλλο άνθρωπο σε αυτή τη ζωή. Το γεγονός ότι δεν μπόρεσε να μείνει μαζί μου ήταν επιλογή της και δεν μπορώ να την κατηγορήσω γι’ αυτό. Αλλά ακόμα και σήμερα, δεν θέλει να μου μιλήσει ή να έχει καμία επαφή μαζί μου και αυτό με κάνει να πιστεύω ότι ποτέ δεν με αγάπησε πραγματικά, κάτι που με πληγώνει απίστευτα.» Παρόμοιες ιστορίες με ανθρώπους που αποφασίζουν να αλλάξουν φύλο ακούμε συχνά, αλλά κάτι τέτοιο ήταν -και είναι- πρωτάκουστο στον χώρο της rock μουσικής. Ο Mark Free αποφάσισε αξιοπρεπώς να αποχωρήσει από τη μουσική βιομηχανία, πριν προλάβει αυτή να του κλείσει την πόρτα. Και ήταν μια δύσκολη επιλογή, μια “απόφαση ζωής και θανάτου”, όπως ο ίδιος έχει δηλώσει: “Εάν συνέχιζα τη ζωή μου ως Mark, σίγουρα θα είχα πεθάνει. Ευχόμουν να πέθαινα παρά να ζω έτσι, αλλά δεν είχα το κουράγιο να βλάψω τον εαυτό μου, παρόλο που το σκέφτηκα αρκετές φορές. Κατέστρεφα τον εαυτό μου με ναρκωτικά και αλκοόλ προκειμένου να διαχειριστώ τον πόνο
και να κρύψω την ντροπή που ένιωθα. Σε όλους αυτούς που περνάνε ό,τι πέρασα, τους ικετεύω να μην υποφέρουν με τη σιωπή, όπως έκανα εγώ για 40 χρόνια. Με την βοήθεια του Θεού, όλα γίνονται!” Μετά από 15 χρόνια “σιωπής” η μεγάλη φωνή του AOR επιστρέφει προς ευχάριστη έκπληξη των απανταχού οπαδών του μελωδικού hard rock ανά την υφήλιο. Η Marcie, μαζί με τα υπόλοιπα μέλη της αρχικής σύνθεσης των Unruly Child, επαναδραστηριοποιούν την μπάντα και κυκλοφορούν το “Worlds Collide” μέσω της Frontiers Records τον Οκτώβριο του 2010. Πρόκειται για 11 καινούργια κομμάτια που μας πάνε πίσω στον γνώριμο ήχο του συγκροτήματος, αλλά έχουν και μια γεύση από 21ο αιώνα. Η γνώριμη εκείνη φωνή που πρωτοακούσαμε στους King Kobra, παραμένει ίδια και αναλλοίωτη μετά από όλα αυτά τα χρόνια, καθώς η Marcie επέλεξε να μην χειρουργηθεί στις φωνητικές χορδές (όπως συνηθίζεται) μετά την αλλαγή φύλου. “Πιστεύω ότι είναι έργο Θεού το γεγονός ότι οι Unruly Child επανενώθηκαν μετά από τόσα χρόνια. Επιστρέφω στη μουσική για να δώσω αυτό με το οποίο με έχει ευλογήσει ο Θεός. Είναι ένας τρόπος για να δείξω την ευγνωμοσύνη μου για το θείο αυτό χάρισμα.” Λένε ότι ο καλλιτέχνης δεν έχει ηλικία. Εμείς θα πούμε ότι ο καλλιτέχνης δεν έχει ούτε φύλο. Στην περίπτωση του Mark Free, αυτό στο οποίο θα πρέπει να σταθούμε είναι η απίστευτη χροιά της φωνής του, το σημαντικό έργο που άφησε πίσω του, αλλά και η σεμνότητα και η διακριτικότητα αυτού του ανθρώπου, καθώς η απόφασή του να αλλάξει ζωή έγινε με τέτοιον τρόπο που δεν προσέβαλε κανέναν. Σε πρόσφατη ερώτηση δημοσιογράφου για το εάν είναι ευτυχισμένη, η Marcie απάντησε: “Ναι, είμαι πολύ ευτυχισμένη. Το σημαντικότερο πράγμα που απέκτησα μετά την αλλαγή (φύλου) είναι η ψυχική ηρεμία, το οποίο είναι κάτι δεδομένο για τους περισσότερους, αλλά είναι τρομερά δύσκολο για κάποιον που είναι παγιδευμένος σε λάθος σώμα. Ζώντας στο σώμα του Mark Free αποζητούσα απεγνωσμένα να γίνω διάσημος, να αγαπηθώ από όλους. Δεν βίωνα την επιτυχία. Τώρα, αυτό που με ενδιαφέρει είναι να αγαπάω εγώ τον εαυτό μου. Αυτό είναι η πραγματική επιτυχία”.
ΔΙΣΚΟΓΡΑΦΙΑ:
Με King Kobra
- Ready To Strike (1985)
- Thrill Of A Lifetime (1986)
- The Early Years (1999)
Με Signal
- Loud & Clear (1989)
- Signal Live (2000) (Ανεπίσημη live ηχογράφηση, κυκλοφόρησε μέσω του προσωπικού site της Marcie).
Με Unruly Child
- Unruly Child (1992)
- The Basement Demos (2003)
- Worlds Collide (2010)
Solo (Ως Mark Free)
- Long Way From Love (1993)
- Long Way From Love, 2 Disc 5th Anniversary Edition (1998)
- Smoke & Mirrors (1990) (Ανεπίσημη συλλογή από ακυκλοφόρητα early demos)
Solo (Ως Marcie Free)
- Tormented (1996)
Άρης Αβραμίδης – Eυαγγελία Καραχρήστου
1766 
